山塘街始建於公元825年，距今已有千余年的歷史。大詩人白居易來蘇州擔任刺史。他組織民工疏通山塘河並順勢拓展了河提，供車馬往來驅馳。自此，兼具交通旅遊雙重功能的山塘街就橫亙在市區和虎丘之間了。山塘街自建成以來，便以其秀麗的水鄉風光成為旅遊勝地。整個街道呈河路並行的格局，建築精致典雅、粉墻黛瓦、體量協調、疏朗有致，是蘇州古城風貌精華之所在。山塘街在明清時期就是我國名勝古跡最密集、門類最多的街區。據清代《桐橋倚棹錄》記載，道光年間山塘一帶的山水古跡達500多處。直至今日，山塘街仍是蘇州古跡最多的街區。
山塘老街全長360米。雖僅有七裏山塘的十分之一，卻是山塘的精華所在，被稱之為“老蘇州的縮影、吳文化的窗口”。老街重現了當年山塘的繁盛，店肆林立、會館齊聚。既有蘇州老字號采芝齋、五芳齋、乾生元等小吃店；也有吳韻茶莊、蘇州桃花塢木刻年畫、紫檀木雕、石雕、刺繡等特色商鋪。橫跨在山塘河的通貴橋橋孔與水中的倒影，渾然一圓，曾讓建築大師貝聿銘為此擊節叫好。乘一葉畫舫，聽一曲絲竹，真可謂“一聲柔櫓一銷魂”。通貴橋下塘是蘇州的時尚之都，一系列風格各異的茶館、酒吧、西餐廳等，一到晚間便熱鬧非凡。古老的山塘吟唱著一首和歷史應和、與時代合拍的讓人酒酣搖曳的歌謠！
通貴橋是一座橫跨山塘河的單孔拱形環洞石級橋，扁砌青磚壓條石欄桿。清朝顧公燮《丹午 通貴橋 筆記》有記載雲：“山塘吳文端公一鵬與薔提庵前郭方伯某友善，朝夕過從，明隆慶二年（1568）橋上首出現五色彩雲，古又名瑞雲橋。 通貴橋宛如彎月，橋洞和水中倒影連成了一個規則的圓。
過街樓道、沿河的石欄桿、水碼頭，有的挑前，有的縮進；那河灘踏步是用石條淩空架起的，石條的半截砌在駁岸裏，半截露在外面，略有點參差，顯得玲瓏古拙；臨水而築的破舊小樓，前門是街，後門是山塘河，是典型的“水陸相鄰、河街平行”的雙棋盤格局……你看，高與低，曲與直，虛與實，藏與露，明與暗，和諧統一，相映成趣。這裏是欣賞蘇州水鄉風貌的佳絕處，是堪稱經典的油畫、水彩畫取景處，一切都是原汁原味，渾然一體。
千年的山塘街，千年的河水依然流淌。如果你到山塘街卻不登一葉畫舫，確為一大憾事。自古戲台登舟，安靜的電瓶船將為你開創另一段思緒，穿過古老的橋洞，看著枕河人家的生活，粉墻黛瓦，斑駁的歷史痕跡在你身邊流淌，忘卻了都市的喧囂，無謂人生的煩憂。“吳中第一名勝”的虎丘塔將三次讓你遠眺。
入夜的山塘河更值得你流連，兩岸唯美的燈光，不但映射著山塘河的美景，更加映射出昔日山塘的繁華，凝神細聽，那古老悠遠的吳韻仿佛就在你耳邊輕響，一條山塘河，一艘畫舫，一杯香茗，點點的燈光，讓你不知身處何年。美景醉人，柔櫓銷魂。
根據民間傳說，明朝劉伯溫為破風水，沿山塘安放七只石貍。一些作者甚至認為“七裏山塘”乃“七貍山塘”所訛，不過這種說法並無史書根據。2006年，七裏山塘重新安放七只石貍 七裏山塘。這七只石貍從東到西依次是：美仁貍（山塘橋）、通貴貍（通貴橋）、文星貍（星橋）、彩雲貍（彩雲橋）、白公貍（普濟橋）、海湧貍（望山橋）、分水貍（西山廟橋）。
