“寧波幫”，泛指舊寧波府屬的鄞縣、鎮海、慈溪、奉化、象山、定海六個縣在外地的商人、企業家及旅居外地的寧波人。鴉片戰爭以後，隨著外國資本主義的入侵，商人都湧向經濟較發達的城市經商，形成了商幫，當時較著名的商幫有“廣幫”、“徽幫”、“閩幫”等，但有些商幫逐步衰落，銷聲匿跡，而“寧波幫”歷久不衰，不斷發展、壯大，尤其是在港、澳、台等地的“寧波幫”企業家，更是舉世聞名。寧波商幫的形成是在明朝後期到清朝初期。形成的主要標誌是，寧波商人在北京創設鄞縣會館。（商人會館是一種同鄉商人組織，其功能主要是通過同鄉聚會、祭神以及各 種公益活動，聯絡感情，促進互助，排憂解難，增強對外幫商人的競爭能力）。鄞縣會館創立的時間在明朝萬歷到天啟這一時期，創辦者是鄞縣在京的藥業商人。稍晚於鄞縣會館的是清初創立的浙慈會館，即“浙江省慈溪縣成衣行業商人會館”。
所以明末清初為寧波商幫初始形成階段，其主要活動地域在北京，主要經營行業是藥材業和成衣業。 在明清時期，中國已形成了十大商幫。他們是：山西商幫（晉幫）、徽州商幫（徽幫）、陜西商幫、洞庭商幫、江右商幫（江西）山東商幫、廣東商幫（粵幫）、福建商幫（閩幫）、寧波商幫、龍遊商幫（浙江）。 寧波幫形成後第一個重要的發展時期是清乾嘉時期。這一時期寧波幫海商獲得迅速發展。寧波幫的活動區域不僅在長江和南北洋，而且延伸到海外，經營著合法而頗有規模的對日貿易。由於這一時期寧波幫的大發展，使一個普通的中國沿海地域商幫，一躍成為國內著名商幫。到1840年鴉片戰爭爆發前後，中國已由十大商幫演變為晉幫、粵幫、閩幫和寧波幫四強爭雄的新格局。
