楊乃文於1974年3月2日出生於台灣台北市,從六歲開始學習鋼琴,同時也會演奏其他多種樂器(琵琶、三弦、鼓等)。在小學五年級時,楊乃文和家人 移民至澳洲,居住於雪梨。在就讀澳洲的中學期間,開始接觸長笛。楊乃文在中學期間曾參加過雪梨歌劇院的音樂劇工作營,在為期兩週的工作營中,接受了音樂劇 相關的專業訓練。
楊乃文在就讀雪梨大學期間,主修遺傳學與生物學。由於對家鄉台灣的想念,她在大一學期結束時決定暫時休學一年回到台灣,找尋自己未來可能的發展機會。剛回台灣時,並沒有確定的目標或方向,於是經常到酒館(pub)或迪斯可舞廳(discothèque)聽音樂,並打工和擔任兼職模特兒以賺取生活費。就在這段期間,楊乃文結識了李雨寰、林暐哲、黃大煒、黃舒駿等音樂業界人士。當時她和李雨寰和林暐哲合作,在「dMDM」的專輯《愛上你只是我的錯》中演唱了部份歌曲。
2013年12月,楊乃文在暌違樂壇七年之後,推出個人第五張全新專輯《ZERO》,專輯以個人擅長的搖滾曲風為主。專輯製作群包括亂彈阿翔、張震嶽、範曉萱、徐佳瑩等人,直至此張專輯,楊乃文才舉行個人出道後的首次簽名會。
2014年,楊乃文再度以此張專輯入圍第25屆金曲獎最佳國語女歌手獎,由張震嶽作曲的專輯單曲〈未接來電〉入圍最佳作曲人獎。