“和牛”,指的是黑毛和種(Japanese Black)、褐毛和種(Japanese Brown)、日本單角種(Japanese Shorthorn)、無角和種(Japanese Polled)等限定的肉食專用品種。其中,高級的品牌和牛是在日本國內出生、在日本國內培育的牛。使用特殊的方法,悉心培育,才會有美味的和牛。
日本產和牛的特點之一在於口感。和牛的肉質是脂肪像細密的網嵌入肌肉中的,這被稱為“霜降”。口感柔軟,有入口即化的感覺。另一個特點是香氣。在優越的自然環境下培育起來的日本產和牛帶有甜味和濃郁的香味。為了充分享受其中的美味,就產生了壽喜燒、涮牛肉火鍋等日本獨特的薄切牛肉料理。
日本和牛的生產中使用特殊的技術。為維持牛的血緣,對交配進行嚴格的管理。因此,對於所有剛出生的子牛,都要配以個體識別編號,並登記其出生年月日、父母的血統、出生場所等信息。培育和牛的農家會為創造使牛舒適生活的環境而盡最大努力。因為只有不感覺到緊張,才成形成柔軟的肉質。食物方面,要考慮牛的健康狀況,餵以優質的稻、麥、稻草等。牛舍要每天清掃,為敏感的牛創造一個能放松生活的清潔場所。並且,要讓牛在水質清潔、空氣清新的廣闊農場內悠閑地生活。那些最高級的肉質,是農家傾註愛意、無微不至地悉心培育出來的。
和牛有各種和樣的品種,要想分清哪一種更好吃,並不是件容易的事。作為表示肉質水平的標準,在日本制定了等級。日本食肉分級協會對牛肉進行了排名。標準之一是作為食用而分成小塊的肉塊中肉所占的比例。分為A~C三個等級。另一個標準是對肉質的評價。考慮脂肪的分布情況、肉的色澤、肉的松緊,脂肪的色澤與肌理、脂肪的色澤與品質等4個項目,給出1~5的分數。將這兩個標準結合起來,就可以確定和牛的肉質。
要了解上乘的牛肉,被稱為“和牛奧林匹克” 的全國和牛能力共進會也可以作為參考之一。這項活動由全國和牛登錄協會主辦,每5年舉辦一次。其做法是在將近500頭牛中間,選擇具有最佳肉質的牛,並表彰為“冠軍牛”。2007年,位於日本西南部九州地方的宮崎和牛奪冠,並獲得了內閣總理大臣獎。這也許可以成為發現美味牛肉的參考吧。
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